百叶窗窗棂做斜棂，水平方向内外看不见，只有斜面看才可看到。古时候人们做的木制窗子棂，主要是用它来达到通风和空气流通的目的，而近百叶窗。一直到唐代，民间都以直棂窗为代表。到了明朝，卧棂窗有很大发展。在宋代砖塔上做出各式的多种多样的直棂窗，在明代砖塔上也做卧棂窗，实例特别多，那些便是百叶窗的前身。窗子棂，不外乎几种式样，不是横条的就是竖条的。横条的即是百叶窗雏形。严格来说，卧棂窗与百叶窗有一点不同，那就是卧棂窗平列而空隙透明。

但是近代的百叶窗是由美国人发明的，叫约翰·汉普逊并于1841年8月21日取得了该发明专利。
百叶窗一般相对较宽，一般用于室内室外遮阳、通风。越来越多人认同的百叶幕墙也是从百叶窗进化而来。百叶幕墙功能优点多，而且非常美观，一般用于高楼建筑。
百叶窗，安装有百叶的窗户。区别于百叶帘。百叶帘类似窗帘，叶片较小，可以收拢，是我们电视或日常常见的。

百叶窗的独特设计为家居装修添了不少的别致感，时间长了美丽的百叶窗上就会留下一成灰尘，百叶窗上复杂的叶片上清洗的难度是很大的。百叶窗的清洗方法还有很多，如果是室内的百叶窗则不需要这么麻烦，在室内的百叶窗主要接受的都是室内的灰尘，所以每天用鸡毛掸扫去百叶窗上的灰尘，保持百叶窗的干净整洁，也就不需要年末的百叶窗清洗了。