“反渗透”是一种利用压力差作为驱动力的膜分离技术。我们可以想象一种特殊的半透膜，它只允许水分子通过，而将溶解在水中的盐类、胶体、微生物等绝大部分杂质截留下来。在自然状态下，低浓度溶液中的水会自发地透过膜流向高浓度溶液一侧，这就是渗透。而“反”渗透，则是对高浓度溶液一侧施加一个大于其自然渗透压的外部压力，迫使水分子反向流动，即从高浓度侧（原水）流向低浓度侧（产出水），从而实现纯水与杂质的分离。

所谓“单级”，是指原水在一次加压后，顺序通过一组或多组并联的反渗透膜元件进行处理，产出的水即为成品水。这是相对于“双级”或“多级”系统而言的，后者通常将高质量级产出的水再次加压通过第二级膜元件，以追求更高的水质纯度。单级反渗透系统结构相对简洁，投资和运行成本较为经济，能够有效去除水中绝大部分的无机离子、有机物、颗粒物和微生物，足以满足许多工业生产和生活用水对纯水的要求。